??碎卻圓（四）
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碎卻圓（四）
九月帶秋去, 西樓雁杳，霜來漸折枝，冬風乍緊。簫娘囑咐徐姑子與王婆子的事情, 算是有了些眉目。幾人往息奈庵說話，王婆子拿出本名冊, 記載的滿是南京城裏的各路年輕官人相公的名諱。
簫娘不認得字, 指一個瞧著好看的姓名問：“這個是幹的哪樣營生？什麽年紀？”
“噢，這個可了不得！”王婆子呷一口茶，熱乎乎地喘著氣，“這個是南直隸管兵馬司的蘇大人家的公子，今年二十有三的年紀, 剛成的親，相貌嚜……”
“我的媽媽！”簫娘把冊子一闔, 搖手將其打斷，兩眉蹙春山, “不要這樣當官的！當官的敢打虞家的主意？就是公子年輕氣盛不管不顧，他家裏的娘老子還不先將他的腿給打設囖？”
王婆子端著腰，也逐漸扣緊了眉, “不要當官的, 又要通文墨學問好, 又要風流倜儻, 這可不大好尋摸。閑人家，既不考功名，誰有功夫讀書？不過窮認得幾個字罷了。”
兩人對頭攢愁的功夫, 徐姑子倏地拍手, “我這裏倒有個人！”
“誰？”二人搭過腦袋去, 炯炯有神地照著眼。
“此人叫蔡淮, 不是咱們南京城的人，是常州府無錫人，近來常往南京跑買賣，做的是販酒的勾當。年紀嘛，倒相當，也是二十三，就前兩個月的事，帶著秦淮河的李珍娘子往我這裏燒香。我可是親見著的，那副樣貌，說是他嫖了姑娘，我看，倒是姑娘撿了便宜去。”
說話間，徐姑子面上紅雲，簫娘稍觀，就曉得她所說不假，因問起：“如此說來，人才是好人才，只是人家既跑買賣，想必不缺銀子使，憑什麽聽我的差遣？”
徐姑子細細一想，把菩提珠子一收，搭過手來，“嗳，我曉得他常與那位做瓷器買賣的周大官人一處吃酒耍樂，你從前不是也曾在周大官人家中走跳？或者，可以向周大官人打探打探這蔡淮的事情。”
簫娘掂度掂度，歸家與晴芳商議一番，偏巧不巧，趕上元太太的信送來，簫娘正捏了這巧宗，隔日備了輕禮，套車往周家宅門裏去。
今時不同往日，周家奶奶一早便掃榻熏香，等著相應。熱辣辣地與簫娘說了半日話，才見周大官人一瘸一拐地趕回家中，迎面朝簫娘作揖，“稀奇稀奇，我還當烏嫂如今是府丞大人家中的尊長，就不肯與我們這些破落戶往來了，不曾想還肯往我家中來，真真叫我周家蓬蓽生輝啊！”
今日天寒，周大官人穿一件灰鼠毛領子黛藍直身，戴著福巾，坐在椅上不動彈，瞧不出腿腳上的毛病，還如從前風流。
簫娘將他打量一番，笑道：“沒得說這些扯淡的話，從前大官人惜弱憐貧地照拂我，我敢忘了？再兩個來月就過年的事，這時候不趕著來瞧瞧爺奶奶，何時才來？”
說話時只管暗遞抹眼色，周大官人領會，吩咐他奶奶，“你去瞧瞧昨日我打回來的那窩野兔子，盯著廚房裏燒一只備辦午飯與烏嫂吃，再揀一只肥肥的，叫嫂子帶回家去，孝敬席大人。”
他奶奶也領會，領著跟前丫頭出去，門前叫又上了好些茶果點心，熏籠裏添了炭。
沒了人，周大官人跛著腳挪到榻上與簫娘對坐。簫娘只管望著他那只腳看一會，倒有幾分實意的關懷，“你這腿，真就不能好了？”
周大官人滿大無所謂地笑笑，“好不好是命，誰計較這許多，橫豎又不是走不得路。”
“你倒是不上心，哼，”簫娘乜兮兮地笑著，摸出元太太的信遞與他，“你不上心，人家可替你上心著呢，暗地裏四處在揚州打聽好大夫，說是尋著了，要請人往南京來給你瞧瞧。”
周大官人把信細看了，折在懷裏，一霎褪了生意人的奸猾，像個青澀少年一般笑了，與簫娘斟茶，“嫂子寫信告訴她一聲，不必費力費心的，南京也有的是好大夫，叫她顧著自家些。”
簫娘點著頭，鼻翼裏似有一縷嘆息。後頭話鋒一轉，說起來意，“有個打無錫來的姓蔡的官人你可認得？聽說是做酒水生意的。”
“蔡淮？”周大官人睇著她，眼色別有意思，“烏嫂也打探起男人來了，難不成也要叫兄弟替你拉線？你這眼光可不差，蔡淮在無錫就是出了名的風流人物，到了南京，秦淮河上沒有女人不認得他的。瞧你兄弟也算一表人才不是？跟他一比，你兄弟也得自慚形穢！嗳，單論相貌，倒是您家席大人可與之相並。”
聞聽相貌能與席泠相較，簫娘立時放下一半的心，眼內爍爍閃耀，像落進兩顆璇璣，“那他娶過妻沒有？家中可曾婚定？讀過書不曾？有幾房妻妾呢？”
周大官人噗嗤一聲，歪在榻上打趣，“烏嫂想男人想得有些魔怔了，這天底下，哪有為自家跑媒的？也不怕人笑話？你若想，且看看你兄弟，不防將就將就？”
“去！”簫娘摧啐他一口，揮揮繡絹，“不是與你玩笑，是正經事，你只管答我的話。”
他又端正回來，收斂幾分不正經，“蔡淮與我還是父輩一代跑買賣認得的，我家在無錫有家酒樓，一向是用他家的酒肆裏的酒。他到南京來跑買賣，自然是與我常混在一處，他的事，沒有比我更知根知底的。”
“那你告訴告訴我。”
“他因相貌好，又極通詩文，在歡場中極負盛名，外頭玩得久了，倒把正經婚姻給耽擱住了。從前他母親也給他看過一門親，可他嫌人家小姐太和順小家子氣，死活不肯要。就為了這樁事，借著跑買賣的名頭，躲到南京來了。現住在秦淮河李媽媽家裏，與她女兒珍姐混在一處，珍姐你可曉得？今年春天秦淮河剛評的花魁。嫂子是要與誰做媒？我看千萬謹慎些，蔡淮那一種浪蕩，可比你兄弟不同，他可是不顧家的，也沒個長性，真要是你相好的人家，把小姐說給他，豈不是糟蹋了人家小姐？你還得罪人。”
不說還罷，這一說，簫娘愈發認準了這蔡淮，偏要叫虞露濃吃些虧，出了她心頭的惡氣才好！
於是便飲盡一口茶，將汝窯茶盅重重擱在桌上，磕得叮咣一響，“就是他了！嫂子一向幫你不少忙，你也幫嫂子一回，找個時候，請了他來，我會會。”
周大官人也不知她葫蘆裏賣的什麽藥，也懶得管，只滿口應下，“這點小事有什麽難？就在我白馬巷那房子裏，後日我擺一席，請他過去坐坐，嫂子來就是。”
這廂滿心歡喜打道歸家，正是紅日平西，席泠不在家，聽說是鹽稅上鬧出些事來，都察院在查辦，他也不得閑，忙著往各縣整頓鹽務，離家業已多日。
簫娘只得獨自用罷晚飯，想起綠蟾囑咐要聽她後頭的事，就打著燈籠，往何家去說給她取樂。
不想走到何家來，見綠蟾臥在床上，竟比上月又瘦了許多，慘白的臉，顴骨顯了形，眼睛有些摳摟，連唇上也褪了顏色。那手伸出來拉她杌凳上坐，指節細得筋骨分明，臉上卻笑著，“這個時候你怎麽想著來？”
簫娘忽覺一口氣悶在胸口，拂裙坐下，笑著告訴，“我上回說的應對虞家的那個法子，今朝已尋著個合適的人去辦，特地來告訴你。”
“是誰？”綠蟾撐著欹在枕上，眼裏流沔燭光。唯這一雙眼，還有兩分精神。
簫娘刻意繪聲繪色地描述給她聽蔡淮的事，握著她的手，“這樣一個風流倜儻的人物，不比我們泠哥那悶沈沈的性子強些？那個虞露濃，說是千金小姐，其實在男人上頭，沒經過沒見過的，能經得住這樣的相公幾句哄？”
綠蟾浮著唇角笑，虛弱地點點頭，“你說得不錯，虧得是你，要是我，就想不出這樣的‘詭計’。後事如何，你也要來告訴我，我病在家裏，外頭許多新鮮事，一概不知，只得你來給我解悶。”
青綠的帳子掛在銀鉤上，掩印著她白白的腮，像萬綠裏開出的一片白花。簫娘心頭抽緊一下，把杌凳拖著向前挨近，去拂她臉上散亂的發絲，“你如今覺得怎麽樣呢？大夫如何說的？”
“嗨，大夫翻來覆去就是那些話，什麽氣虛什麽體弱的，都是寬慰人的話。我也不去計較了，實話告訴你，”說著，她攥緊簫娘的手，向著她淒清一笑，“我如今吃藥，不過是安他們的心，大家彼此好過點，其實吃不吃都是一樣的。”
倏地說得簫娘落下一行淚，反攥著她，低著下頦細細地抖，“藥自然都是管用的，是你心不寬的緣故。現如今，就不該有這樣的念頭，就該好好的養病。你瞧我，就萬事不管百事不理的，可曾時時見我病？”
綠蟾虛弱地擡在另一只手，在唇上比著食指，“噓，這話不要說出口，真是說什麽就來什麽，快啐了去。”
粉壁間十幾支蠟燭照著，天完全黑盡，她的臉又被火炷映得黃黃的，枯萎的顏色。簫娘淚眼看著她，不知如何是好，全無辦法，只得把兩只手將她一再緊握著。
綠蟾想一想，沒什麽好說，千回百轉地，說起那處宅子，“我們家那處房子，如今你們買了去，原不該我說。可我自幼在那頭長大，日日逛著睡著，仍舊想囑咐兩句。那宅子原是泠官人家的地皮，房子是我爹成親第二年建的。當時建得匆忙了，有些地方沒造好，西邊那處院墻，一到夏雨時節就返潮。這些年下來，上的漆都斑駁了，只怕磚石也有些松動。泠官人倘或得空，請幾個人，重新砌過。”
簫娘只是點頭，兩個半晌無話。恰逢此刻何盞歸家，走到屋裏來，還穿著補服，風塵仆仆。簫娘與他打了招呼，由丫頭送辭出去。
何盞向窗外目送片刻，瞧著那盞燈撲朔而去後，摘下烏紗落到床上，“伯娘來說什麽？”
“沒什麽要緊事，是我們女人家的話。”
近日因查兩個縣上鹽稅虧空的案子，他時常早出夜歸，綠蟾又時常昏昏沈沈的，一時竟有些闊別經久之感。她向案指一指，何盞扭頭一望，走去取了盞等來。正要擱在床頭，綠蟾卻笑，“就舉著，叫我瞧瞧你。”
只這一句，何盞便覺心酸，想哭又不敢，堆出個調侃的笑臉，“我有什麽好瞧的，日日瞧著還不夠？”
窗畔是下玄月了，一撇淡淡月牙，像誰的筆隨意勾了一下，細細彎彎地描在他肩頭，糊了邊。綠蟾細瞧著，要把他與月繪在心頭似的，看得格外仔細。
望著望著，她把臥散的頭發理了幾下，“你還是那樣，只是我，是不是醜了許多？”
何盞將燈擱在床頭杌凳上，捧著她的臉瞧一晌，湊去親了一下，“你也是從前那樣美。”
綠蟾虛弱地笑了下，生怕一嘴的藥味苦了他，把臉向裏頭偏了偏，又叫他去換衣裳。不一時何盞換得身銀灰的道袍回來，仍舊坐在床沿上，正好丫頭端了藥進去，他接了摸摸碗，將她向上托一托，湯匙餵到唇邊，“正好，不冷不燙的。”
她偏著臉拂開了，“這會不想吃，再擱一擱吧。”
何盞只得擱下，望了她片刻，忽然把下頜低下去，有些委頓。蠟燭點了小半個時辰，此刻也有些委頓了，火焰低糜微顫，像是想擺動起來，總也漲不高。
岑寂的片刻裏，綠蟾忽然哭了，去握他的手，“你娶我一場，我卻連個孩兒也沒給你留下，怪對不住你的。”
“這是什麽話？！”何盞吼出聲，攥著她的手。
他手上不敢用力，只在牙根上用力，脖子上的筋絡浮起來，腮角也咬硬。可這一切力，又是無用的，他只好摩挲她的手，像是急著將她的手搓熱，“不要說這些話，誰說咱們沒孩兒？等你好了，咱們再生。生他四五個，我這樣忙，只好你教他們讀書識字。等你好了……”
說到此節，綠蟾手背稍稍彈動，是給他的眼淚燙了一下。她沒想到他會哭，背離了枕頭，擡手去搽他的眼淚，笑了笑，“我好不了了。”
何盞一手抓著她的手，貼在自己淚濕的臉上，“誰講的這話？常吃著藥，開了春就好了，只是你不要說這種話，你自己心裏也這樣想著，如何能好呢？”
綠蟾抽出手，垂在被褥上，歪著臉仍舊笑，“你只會說好事情哄我。我爹死了，是不是？”
何盞驚了一驚，橫袖把眼淚搽了笑，“胡說，什麽時候的事，我怎麽不曉得？”
“你曉得的。”綠蟾格外平靜，緩慢地靠回枕上，握著他的手，“派去的小廝分明回來了，前幾日我才瞧見他往家來回話。一定是我爹死了，你才不叫他來回我，還放他回家歇著去，不叫我撞見，偏巧又叫我撞見了。我不怨你，我跟你置氣，置了那樣久，算一算，自我嫁給你，倒有好些時間在置氣，是我的不好，把咱們的光陰都虛費了。如今我再不怨你。你只管告訴我，爹是怎麽死的？”
帳紗微微搖晃著，掠在她眼角，襯得她的目光十分恬靜柔和。何盞的心裏卻似流失大半的血液，流向枯竭。他一把摟過她，撳在懷裏，好似使她回流在他的身體裏。
隔了一會，他才落寞地道：“先前遣盛福去瞧，盛福講，還沒到漢陽府，岳父就病倒了，他留在那頭侍奉，因此耽擱了沒趕回來。八月底岳父撐不住，九月裏就過了世，他先趕著回來報信，押解的差役上報，上頭批準岳父的遺體送回南京，岳母與兄弟不必再流放，一並扶靈回來。我這裏已派了人去接應，你放心。”
綠蟾靜聽半晌，平靜啟口，“幾時能到呢？”
“路上風雪耽擱，大約年關前必定能到的。”
她在他懷裏點點頭，慢慢攀扯他的袖口，“年關前送回來，還請你幫著停靈發喪。再往後，我們那太太，是個不經事的女人，嘴上兇，真遇到事情，頭一個就沒註意。又有個兄弟，還沒到年紀。孤兒寡母，還要請你尋房子給他們住著，叫他們糊口。往後兄弟娶妻，一應也都要靠你做主，你可曉得？”
何盞把眼輕闔一會，又睜開笑，“我看這事情還得你來操持，我雖然是女婿，到底不如你是女兒貼心。況且我衙門裏的事情一時忙起來，我只怕也顧不上。”
說著他把她攬得更緊了，“你不好，我真是手忙腳亂的，岳父大人該窀穸何處，我也拿不定主意，我連你家的祖陵在哪裏也並未去過。”
綠蟾待要告訴，又咳起來，只得伏回枕上，向裏頭讓一讓，“只好明日再說，二更天了，咱們先睡，你明日不是還要審案子？”
這樣晚，何盞連洗漱也顧不得了，吹了燈，摟著她睡下，把臉貼在她松亸的頭發裏，隔一會嘴裏說：“你不要多思多慮，放寬心。”
一會又說：“藥該按時吃著，一頓也不要松懈，這副吃不好，咱們再換一位太醫，重新開方。”
半晌靜靜的，以為他睡了，誰知他翻平身，又冒出一句：“我看還是太清凈的緣故，明日咱們請一班戲到家裏鬧一鬧，沒準你心裏就寬松些，就好了。”
綠蟾縮著背，假裝睡著，不敢開口應他。
一會，窸窸窣窣的聲音，他將胳膊枕在腦後，又說：“會好的，開了春天氣暖和，就好了。”
那副嗓音啞澀得似飛著沙，沈沈的，一直回響在他自己心裏。他望著窗外的月牙，覺得月一日比一日瘦了許多，下月又會再滿起來，照亮荒涼的世間。
但不再照他，他只能眼睜睜地，望著五臟六腑乃至整個世界，漸漸荒到空了。
荒月一痕一痕地滿起來，在變遷裏，總是說不清的是非因果。
那頭裏，虞家固執地等著席泠的回音，誰知席泠了無音訊。使去打探的小廝來回，說是席泠沒事人似的，近日鬧了個鹽稅虧空的案子，都察院在查辦，他忙著下往各縣整治鹽務，一連竟離家半月，府裏頭還是那姓烏的女人照管著。
老侯爺默然不語，倒是老太太，平白又蹙深幾道皺紋，“就沒聽見說要將那簫娘發落了？”
“沒有。”小廝埋下頭去，“聽說還似從前，家裏頭的田地開銷銀子，都還是在她手裏打算，沒聽見說要往哪裏發落。闔家都聽她的，稱她‘太太’，說一不二呢。”
“滾下去！”老太太恨鐵不成鋼地敲敲拐杖，等人出去，扭頭對老侯爺乜兮兮地笑，“瞧見沒有，人還是不將你的話放在心上，這是打量著咱們說話是虛的，不敢拿他怎麽樣。”
老侯爺握著茶盅，深陷的眼窩裏闐滿威勢，“他不當回事，是瞧我老了退了不中用了。去，將管家叫來。”
屋裏丫頭出去，不一時叫來老管家，上前聽吩咐。老侯爺拔座起來，捋著須踱步，細思來，“修書一封給老大，叫他等年節底下，揀個熱熱鬧鬧的日子，告訴司禮監的陳公公一聲。請他在皇上跟前伺候時，尋個合適的時機，告訴皇上，定安侯自歸鄉南京，一直為孫子孫女的婚事發愁，瞧上了南京的府丞，可人家家中無尊長，又是四品大員，論起來，皇上就是他的尊長，定安侯想討尊長個示下，成全了這門親事。”
如此呈辭，不過是討個恩賞，大節裏一高興，皇上兩句笑言，少不得就定下了。
老管家領會，自去修書。老侯爺又退回榻上，捏著袖口向老太太抱怨，“我叫他自家思慮思慮，不過是想往後要做一家人，不好心裏存了嫌隙。誰知他不把我的話放在心上，只當耳旁風！”
老太太斜著眼笑，拄拐起來，往窗畔去餵那只鸚哥，口裏“唧唧唧唧”地逗弄著。
這一番，又是靜侯消息。等待磨人，愁煞芳心，露濃日日在閨閣翹首以盼，卻聽見說席泠下到各縣整頓鹽務，半個月不在南京城。
大約是芳心一動，再難安寧，她常年空寂的心又似空了些，成日起座安定，好似富庶都城也忽然岑寂下來。
見屋外墜粉飄紅皆不能惹她高興，丫頭便出主意逗悶子，“泠官人到縣上去了是為忙公務，總是要回來的，姑娘不要焦躁。自入冬，各處皆忙著預備年關使用，街上好些新奇玩意，不如包了船，咱們到兩岸瞧新鮮。”
露濃稍思，輕輕點頭，或者兩岸笙笛能驅解寂寞也未可知。這便收拾一番，帶著家丁丫頭包了艘船游樂。這時節果然兩岸愈發熱鬧，各路攤販貨郎，河中畫舫並頭，處處急管繁弦。
船行至寬闊處，露濃欹在窗畔看景，不防顛了一下，忙扶住窗。直起腰來，才知是撞了另一艘畫舫。兩廂的下人在理論，“這樣寬敞的河道，你們怎麽不長眼偏偏往我們船上撞？！”
“分明是你們撞了我們的船，反說是我們撞了你們，可要講點道理！”
“嗨，怎麽是我們撞的你們？我們這頭行得好好的，是你們打那條河道上忽地滑過來，這才碰了我們！”
兩個船頭並在一處，露濃遣丫頭出去招呼，自身仍在窗上向那船上望。那艘船斜斜的，檻窗大敞，滿艙內皆是紅衫翠裙的丫頭姨娘，三四位美嬌娘圍坐一席，嘻嘻哈哈的，簇著一位年輕相公的背影。
巧不巧的，那相公穿一件墨染的圓領袍，也是打著雲中鶴的補子，豎著髻，橫一支碧綠的簪，猛地一瞧，竟有些似席泠。
露濃便定住了眼，只見那相公拔座起來，窗扉一扇一扇的，一幀一幀地滑過他的側影，頃刻就到了船頭，大約是見著個丫頭在船頭，便抿著唇笑一下，向小廝吩咐：“吵嚷什麽，既然是位姑娘，還講什麽道理？讓一讓她就是了。”
不近不遠地，露濃瞧見他大半張臉沐浴在陽光裏，高高的鼻梁連著眉骨，有些險勢，兩只眼睛陷在濃眉底下，悠悠地曳著波光。
他似有些醉意，眼瞼底下浮了淡淡的紅，目光與挺拔的身子皆在水裏慢悠悠地搖蕩。
丫頭被他輕.浮的眼神睇得臉紅，也不知是不服，還是想借故與他多說兩句話，竟與他相爭起來，“我不要你讓，是理就是理，分明是你的船沖撞了我們小姐，你不說賠罪，反倒做出副寬宏大量的樣子來！”
那相公向前兩步，歪歪斜斜地欹著挑燈的木桿子，“這樣說，倒的確是我的不是了，那就請你們小姐出來，我當面賠罪。”
丫頭不好說了，只得旋裙回艙內，走到露濃跟前一通柔軟抱怨。露濃隨口寬慰兩句，仍舊向那頭望著。
那相公又回艙內，往屏風前頭的榻上歪著。那榻正對著這頭，露濃稍稍將身子藏在窗後，與丫頭笑議：“常說男人在外頭尋花問柳，原來是這副情景。”
對面窗內，一位嬌娘正好由案上起身，端著盅茶也坐到榻上，遞與那相公。相公卻不接，摟著她湊在她耳邊不知說了句什麽，惹得姑娘嗔他一眼，旋即把茶呷一口，竟湊過臉去餵給他吃。
他吃了，端起臉來，噙著一抹笑，眼直直地朝這窗裏望過來，正好對上露濃的眼。她似給他那晦暗又輕浮的眼神紮了一下，驀地慌亂，退在窗後，想著方才那番情景，漸漸就想起從前席泠親簫娘那副情狀來。
兩個景，兩個人，好似重疊起來，她的心境也似與當初重疊起來，將拈帕的手撳在止不住亂跳的心口，又再探出去窺看。或許是陌生人的緣故，她比從前更大膽，那面的情景也比從前更大膽——
他把女人撳在榻上，俯在她身上親她，清晰能見他含笑的唇舌，好像在戲弄她。當著那些人的面，他好像不知道廉恥。
或許那根本就是個沒廉恥的世界，姑娘們見怪不怪，調侃打趣。他在花團錦簇裏，得意忘形，甚至將手，慢慢卷進那姑娘的衣衫。
不好！他那只手像是卷進了露濃的衣衫，她的心一跳，慌張地向後跌一步！丫頭眼疾手快地闔了窗，“真是汙人的眼睛！光天化日，也不顧廉恥，就是在船上，這裏還有一只船呢！一個奸.夫、一群霪.婦！”
露濃益發慌亂，心口砰砰亂跳，好似“霪.婦”是在罵她！她忙垂下滾燙的臉，像是做錯了事被人捉了臟，一時不知該往何處容身。
再擡眼，綺窗外隱隱約約的花紅柳，他黑色的影在當中，鎮壓著那些胭脂艷俗之氣。他的船一直與這船並行著，好似一縷綺紅，一直縈絆著露濃，伴得她心慌意亂。
直到登岸，這個從天而降的男人，還“纏繞”著她。他比她先涉岸，碼頭上好幾頂軟轎等著，姑娘們在丫頭姨娘的簇擁下鉆入轎中，只得他跨在馬上。
那馬蹄噠噠、噠噠，懶洋洋地朝前踱著。
忽然一會，馬蹄子恍惚是響在露濃的軟轎旁，或是響在她迫切的心上。丫頭們在前頭的轎子裏，她一個人獨在這頂轎上。一個人仿佛就不受拘束，四壁雕花的木盒子是她單獨的一片天地，她可以在晦暗裏為所欲為。
於是她挨近鏤雕的窗，將簾子揭了小小一片。果然是他的馬趁亂行在轎畔，雕花的木窗蜿蜒婉轉的線條，將他放浪的笑切割得虛幻。
他忽然歪著臉睞下眼，在人聲鼎沸裏沈著聲，嗓音仿佛一縷熱風吹進露濃耳廓，“初六我還在這裏游船，等著你，你敢不敢來？”
不等露濃答，他便輕踢馬腹，向前去了，頃刻融入人潮裏。那身影與聲音，仿佛皆是幻影。
露濃丟下簾子，轎內覆暗下來，她在晦暗的盒子裏，才恍惚聽見他說了什麽，又像聽見那片馬蹄聲，噠噠、噠噠、噠噠，逼人地踩在她心上，又或在迷亂街頭。
馬蹄子走過喧闐鬧市，一轉眼，鉆進白馬巷。蔡淮打馬上下來，跨入周大官人的密宅，一徑走到廳上。
迎面見周大官人與簫娘在榻上吃茶，他翛然地拖了根梳背椅在簫娘跟前，椅背對著簫娘，反著撩袍子坐下，兩條手臂枕在椅背上，腆著臉湊在她眼皮子底下笑，“好嫂子，賞我一口茶吃。”
簫娘翻著眼皮擱下盅，絹子扇在他臉上，“呸、坐遠些！少在我跟前賣弄，知根知底的，沒得叫我罵你！”
周大官人在那頭拍著手直笑，“好好好、蔡兄馳騁風月這些年，可算碰著個釘子！我明白告訴你，蔡兄，你可不要想烏嫂的賬。別瞧著她年輕，可是風裏雨裏闖過來的，什麽她沒見過？況且席大人這會往縣上去了，過幾日他回來逮著你，叫你吃不了兜著走！”
大家不過玩笑，蔡淮起身，笑著轉到下首椅上去坐，歪歪斜斜地翹著腿，朝簫娘睇眼，“你說的虞家那千金，我見著了，的確是傾城之貌，只是太驕矜了些，少些滋味。”
“怎麽，你不敢了？”簫娘見他似要打退堂鼓，忙激他，“怕人家公侯門第，鬧出事來找你算賬？還是怕她不理你，失了你的臉面？”
蔡淮哼出一聲笑，淡淡的，眼睛是望不到底的黑，“笑話，普天下，只要是個女人，我用些心，就沒有拿不住的，嫂子也太小瞧了人些。公侯門第算什麽？我蔡家在京裏也是有些幹系的，即便鬧出事來，也不過是些男男女女蠅營狗茍的私情，頂多我拿我到公堂上打一頓板子，我怕這個？只不過，那個虞露濃……”
說到此節，蔡淮似笑非笑，回想起對著的船窗後頭，露濃驚惶的眼睛，仿佛一線光照進幽暗的潭底，不適應得甚至失措。可失措裏，又隱隱期待著。
他經歷過無數女人，最大的收獲則是了解了，其實歸根到底，男人女人不過都是人，始終為欲所驅。
他慵懶地欹在椅背上，朝周大官人輕挑眉峰，“我怕她將我身板拖累垮了！”
旋即兩個男人哄堂大笑一陣，蔡淮挪轉眼睛睇簫娘，簫娘卻連臉也未紅一下，只管直勾勾地朝他翻了個眼皮，“瞧把你能耐得，都不知道自己姓什麽了。我不管你這些，橫豎我托了你這件事，你既應承了，就不能失信，好歹得給我辦好了。你是玩耍，我可不是，這可幹系到我家的前程。”
蔡淮斂了笑，有些正經起來，“嫂子放心，這也幹系我買賣上的事情，我替你辦。只是辦妥了，我家在南京城的生意買賣，還得仰仗了席大人多多照拂。”
“曉得了。”簫娘洋洋應著，回首又剜他一眼，“快把衣裳脫下來還我！”
那蔡淮拔座起來，吩咐小廝取了他的一件湖綠潞綢袍子，將身上的墨色圓領袍解下來遞還簫娘，“嫂子這就要走了？”
“啊，走了。”簫娘把袍子遞與晴芳拿著，回首朝周大官人招呼，“我先去了，兄弟改日帶著奶奶往我家吃茶去。”
周大官人跛著腳起身相送，在簫娘耳邊嘀咕了兩句，也不知說了什麽，只見簫娘剜他一眼，“揚州這會你還去不得，這風才吹過去多久，你去了沒得又鬧出些事來。且消停些，等年關過了，開了春再商議。”
“那請嫂子多費心。”
蔡淮見二人打啞謎似的，也懶得過問，只管跟在簫娘後頭嬉嬉鬧鬧地出去，“我送送嫂子，嫂子家的府宅不是在秦淮河那頭？我在河邊包了個姐兒，一向睡在她那裏，正好順道。”
簫娘乜他一眼，懶怠隨他，這人時而正經時而又沒個正行，五.六句話裏總帶著一句調侃，也不見得是真有歹心，就是總愛鬧著玩。
馬轉河岸，笳笛喧喧，簫娘與晴芳坐在車內，抱著湯婆子，手在葡萄纏枝紋上摩挲，想了想，還是打簾子招呼馬上的蔡淮，“嗳，你玩歸玩鬧歸鬧，有一點，可別鬧出天大的事來。她侯門的千金，性情執拗，不曾與你們這些成日胡混的公子哥打過什麽交道，倘或你傷了她性命，那可就不單兒女私情的小事了，啊。”
“怎麽就說到性命上頭？”蔡淮歪著腰望進車裏，笑意放.縱，“不過是男.歡.女.愛的事情，還說不到那上頭去。不論如何，她總不會為我去死，我也不至於為她去死。”
簫娘乜他一眼，丟下簾子安然地靠在車內，馬車左搖右晃，輕輕緩緩的，好似一艘船，浮在水中。
霽色裏，好巧不巧，鄭主事這日拜走納稅大戶，走到秦淮河來，剛好打一家商號裏出來，正叫他瞧見簫娘同個男人隔著車簾子說笑！
當下心裏大驚一番，歸家與他媳婦商量，他媳婦說：“席大人對你不薄，這樣的事，好歹得知會他一聲，好不好的，憑他們自家去掰扯。”
隔日席泠乘船歸城，鄭主事與一班差官去迎，碼頭上寒暄了一番，席泠問過起公務，就要登輿歸家。卻聽見柏仲在家中治席為席泠洗塵，席泠只得與眾人前往。
晚夕散場，鄭主事鉆進席泠馬車內，支支吾吾將前日所見說與席泠。席泠默想片刻，黑漆漆的眼在馬車內浮著一點幽光，“那人你認得麽？”
“不認得，大約不是南京城內的官家子弟。”鄭主事稍頓，蹙緊了眉如實描述，“是個二十出頭的年輕公子，穿衣打扮很是體面，瞧著非富即貴。相貌不凡，嘖，我瞧著，倒有幾分從前縣尊老爺的模樣，風度翩翩，儀態風流，只是行動比縣尊老爺浮蕩些個。”
席泠忽然如鯁在喉，不言不語歸家。晴芳男人知他今日回來，不敢睡，一直候著。席泠叫鎖了門，與他一路往望露進去，過問起大半月裏家中的情景，“我不在，家中都還好？”
“好著哩。”晴芳男人是個憨直性子，只管一氣說：“虞家倒不見來人尋麻煩，只遣了兩個小廝來問老爺歸家不曾，都叫小的打發去了。趙家太太來走動過兩回，送了幾張皮子給咱們太太。倒是年前各處設宴請客，太太出去得勤些，三朝五夕套了車出去，都是媳婦陪著。”
前頭打著燈籠，照得席泠靛青的直身愈發晦暗，只聽見他的笑聲，隱含深意，“三朝五夕就套了車出去？哼，倒是比我還忙些。”
簫娘愛往各家走動，他一向是曉得的，只是此刻聽來，忽然有些不是滋味。他接了燈籠，吩咐晴芳男人自去，一徑往林間上行，擡頭望廊下一圈紅燈籠，杳杳地散著靡麗的光。
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九月帶秋去, 西樓雁杳，霜來漸折枝，冬風乍緊。簫娘囑咐徐姑子與王婆子的事情, 算是有了些眉目。幾人往息奈庵說話，王婆子拿出本名冊, 記載的滿是南京城裏的各路年輕官人相公的名諱。
簫娘不認得字, 指一個瞧著好看的姓名問：“這個是幹的哪樣營生？什麽年紀？”
“噢，這個可了不得！”王婆子呷一口茶，熱乎乎地喘著氣，“這個是南直隸管兵馬司的蘇大人家的公子，今年二十有三的年紀, 剛成的親，相貌嚜……”
“我的媽媽！”簫娘把冊子一闔, 搖手將其打斷，兩眉蹙春山, “不要這樣當官的！當官的敢打虞家的主意？就是公子年輕氣盛不管不顧，他家裏的娘老子還不先將他的腿給打設囖？”
王婆子端著腰，也逐漸扣緊了眉, “不要當官的, 又要通文墨學問好, 又要風流倜儻, 這可不大好尋摸。閑人家，既不考功名，誰有功夫讀書？不過窮認得幾個字罷了。”
兩人對頭攢愁的功夫, 徐姑子倏地拍手, “我這裏倒有個人！”
“誰？”二人搭過腦袋去, 炯炯有神地照著眼。
“此人叫蔡淮, 不是咱們南京城的人，是常州府無錫人，近來常往南京跑買賣，做的是販酒的勾當。年紀嘛，倒相當，也是二十三，就前兩個月的事，帶著秦淮河的李珍娘子往我這裏燒香。我可是親見著的，那副樣貌，說是他嫖了姑娘，我看，倒是姑娘撿了便宜去。”
說話間，徐姑子面上紅雲，簫娘稍觀，就曉得她所說不假，因問起：“如此說來，人才是好人才，只是人家既跑買賣，想必不缺銀子使，憑什麽聽我的差遣？”
徐姑子細細一想，把菩提珠子一收，搭過手來，“嗳，我曉得他常與那位做瓷器買賣的周大官人一處吃酒耍樂，你從前不是也曾在周大官人家中走跳？或者，可以向周大官人打探打探這蔡淮的事情。”
簫娘掂度掂度，歸家與晴芳商議一番，偏巧不巧，趕上元太太的信送來，簫娘正捏了這巧宗，隔日備了輕禮，套車往周家宅門裏去。
今時不同往日，周家奶奶一早便掃榻熏香，等著相應。熱辣辣地與簫娘說了半日話，才見周大官人一瘸一拐地趕回家中，迎面朝簫娘作揖，“稀奇稀奇，我還當烏嫂如今是府丞大人家中的尊長，就不肯與我們這些破落戶往來了，不曾想還肯往我家中來，真真叫我周家蓬蓽生輝啊！”
今日天寒，周大官人穿一件灰鼠毛領子黛藍直身，戴著福巾，坐在椅上不動彈，瞧不出腿腳上的毛病，還如從前風流。
簫娘將他打量一番，笑道：“沒得說這些扯淡的話，從前大官人惜弱憐貧地照拂我，我敢忘了？再兩個來月就過年的事，這時候不趕著來瞧瞧爺奶奶，何時才來？”
說話時只管暗遞抹眼色，周大官人領會，吩咐他奶奶，“你去瞧瞧昨日我打回來的那窩野兔子，盯著廚房裏燒一只備辦午飯與烏嫂吃，再揀一只肥肥的，叫嫂子帶回家去，孝敬席大人。”
他奶奶也領會，領著跟前丫頭出去，門前叫又上了好些茶果點心，熏籠裏添了炭。
沒了人，周大官人跛著腳挪到榻上與簫娘對坐。簫娘只管望著他那只腳看一會，倒有幾分實意的關懷，“你這腿，真就不能好了？”
周大官人滿大無所謂地笑笑，“好不好是命，誰計較這許多，橫豎又不是走不得路。”
“你倒是不上心，哼，”簫娘乜兮兮地笑著，摸出元太太的信遞與他，“你不上心，人家可替你上心著呢，暗地裏四處在揚州打聽好大夫，說是尋著了，要請人往南京來給你瞧瞧。”
周大官人把信細看了，折在懷裏，一霎褪了生意人的奸猾，像個青澀少年一般笑了，與簫娘斟茶，“嫂子寫信告訴她一聲，不必費力費心的，南京也有的是好大夫，叫她顧著自家些。”
簫娘點著頭，鼻翼裏似有一縷嘆息。後頭話鋒一轉，說起來意，“有個打無錫來的姓蔡的官人你可認得？聽說是做酒水生意的。”
“蔡淮？”周大官人睇著她，眼色別有意思，“烏嫂也打探起男人來了，難不成也要叫兄弟替你拉線？你這眼光可不差，蔡淮在無錫就是出了名的風流人物，到了南京，秦淮河上沒有女人不認得他的。瞧你兄弟也算一表人才不是？跟他一比，你兄弟也得自慚形穢！嗳，單論相貌，倒是您家席大人可與之相並。”
聞聽相貌能與席泠相較，簫娘立時放下一半的心，眼內爍爍閃耀，像落進兩顆璇璣，“那他娶過妻沒有？家中可曾婚定？讀過書不曾？有幾房妻妾呢？”
周大官人噗嗤一聲，歪在榻上打趣，“烏嫂想男人想得有些魔怔了，這天底下，哪有為自家跑媒的？也不怕人笑話？你若想，且看看你兄弟，不防將就將就？”
“去！”簫娘摧啐他一口，揮揮繡絹，“不是與你玩笑，是正經事，你只管答我的話。”
他又端正回來，收斂幾分不正經，“蔡淮與我還是父輩一代跑買賣認得的，我家在無錫有家酒樓，一向是用他家的酒肆裏的酒。他到南京來跑買賣，自然是與我常混在一處，他的事，沒有比我更知根知底的。”
“那你告訴告訴我。”
“他因相貌好，又極通詩文，在歡場中極負盛名，外頭玩得久了，倒把正經婚姻給耽擱住了。從前他母親也給他看過一門親，可他嫌人家小姐太和順小家子氣，死活不肯要。就為了這樁事，借著跑買賣的名頭，躲到南京來了。現住在秦淮河李媽媽家裏，與她女兒珍姐混在一處，珍姐你可曉得？今年春天秦淮河剛評的花魁。嫂子是要與誰做媒？我看千萬謹慎些，蔡淮那一種浪蕩，可比你兄弟不同，他可是不顧家的，也沒個長性，真要是你相好的人家，把小姐說給他，豈不是糟蹋了人家小姐？你還得罪人。”
不說還罷，這一說，簫娘愈發認準了這蔡淮，偏要叫虞露濃吃些虧，出了她心頭的惡氣才好！
於是便飲盡一口茶，將汝窯茶盅重重擱在桌上，磕得叮咣一響，“就是他了！嫂子一向幫你不少忙，你也幫嫂子一回，找個時候，請了他來，我會會。”
周大官人也不知她葫蘆裏賣的什麽藥，也懶得管，只滿口應下，“這點小事有什麽難？就在我白馬巷那房子裏，後日我擺一席，請他過去坐坐，嫂子來就是。”
這廂滿心歡喜打道歸家，正是紅日平西，席泠不在家，聽說是鹽稅上鬧出些事來，都察院在查辦，他也不得閑，忙著往各縣整頓鹽務，離家業已多日。
簫娘只得獨自用罷晚飯，想起綠蟾囑咐要聽她後頭的事，就打著燈籠，往何家去說給她取樂。
不想走到何家來，見綠蟾臥在床上，竟比上月又瘦了許多，慘白的臉，顴骨顯了形，眼睛有些摳摟，連唇上也褪了顏色。那手伸出來拉她杌凳上坐，指節細得筋骨分明，臉上卻笑著，“這個時候你怎麽想著來？”
簫娘忽覺一口氣悶在胸口，拂裙坐下，笑著告訴，“我上回說的應對虞家的那個法子，今朝已尋著個合適的人去辦，特地來告訴你。”
“是誰？”綠蟾撐著欹在枕上，眼裏流沔燭光。唯這一雙眼，還有兩分精神。
簫娘刻意繪聲繪色地描述給她聽蔡淮的事，握著她的手，“這樣一個風流倜儻的人物，不比我們泠哥那悶沈沈的性子強些？那個虞露濃，說是千金小姐，其實在男人上頭，沒經過沒見過的，能經得住這樣的相公幾句哄？”
綠蟾浮著唇角笑，虛弱地點點頭，“你說得不錯，虧得是你，要是我，就想不出這樣的‘詭計’。後事如何，你也要來告訴我，我病在家裏，外頭許多新鮮事，一概不知，只得你來給我解悶。”
青綠的帳子掛在銀鉤上，掩印著她白白的腮，像萬綠裏開出的一片白花。簫娘心頭抽緊一下，把杌凳拖著向前挨近，去拂她臉上散亂的發絲，“你如今覺得怎麽樣呢？大夫如何說的？”
“嗨，大夫翻來覆去就是那些話，什麽氣虛什麽體弱的，都是寬慰人的話。我也不去計較了，實話告訴你，”說著，她攥緊簫娘的手，向著她淒清一笑，“我如今吃藥，不過是安他們的心，大家彼此好過點，其實吃不吃都是一樣的。”
倏地說得簫娘落下一行淚，反攥著她，低著下頦細細地抖，“藥自然都是管用的，是你心不寬的緣故。現如今，就不該有這樣的念頭，就該好好的養病。你瞧我，就萬事不管百事不理的，可曾時時見我病？”
綠蟾虛弱地擡在另一只手，在唇上比著食指，“噓，這話不要說出口，真是說什麽就來什麽，快啐了去。”
粉壁間十幾支蠟燭照著，天完全黑盡，她的臉又被火炷映得黃黃的，枯萎的顏色。簫娘淚眼看著她，不知如何是好，全無辦法，只得把兩只手將她一再緊握著。
綠蟾想一想，沒什麽好說，千回百轉地，說起那處宅子，“我們家那處房子，如今你們買了去，原不該我說。可我自幼在那頭長大，日日逛著睡著，仍舊想囑咐兩句。那宅子原是泠官人家的地皮，房子是我爹成親第二年建的。當時建得匆忙了，有些地方沒造好，西邊那處院墻，一到夏雨時節就返潮。這些年下來，上的漆都斑駁了，只怕磚石也有些松動。泠官人倘或得空，請幾個人，重新砌過。”
簫娘只是點頭，兩個半晌無話。恰逢此刻何盞歸家，走到屋裏來，還穿著補服，風塵仆仆。簫娘與他打了招呼，由丫頭送辭出去。
何盞向窗外目送片刻，瞧著那盞燈撲朔而去後，摘下烏紗落到床上，“伯娘來說什麽？”
“沒什麽要緊事，是我們女人家的話。”
近日因查兩個縣上鹽稅虧空的案子，他時常早出夜歸，綠蟾又時常昏昏沈沈的，一時竟有些闊別經久之感。她向案指一指，何盞扭頭一望，走去取了盞等來。正要擱在床頭，綠蟾卻笑，“就舉著，叫我瞧瞧你。”
只這一句，何盞便覺心酸，想哭又不敢，堆出個調侃的笑臉，“我有什麽好瞧的，日日瞧著還不夠？”
窗畔是下玄月了，一撇淡淡月牙，像誰的筆隨意勾了一下，細細彎彎地描在他肩頭，糊了邊。綠蟾細瞧著，要把他與月繪在心頭似的，看得格外仔細。
望著望著，她把臥散的頭發理了幾下，“你還是那樣，只是我，是不是醜了許多？”
何盞將燈擱在床頭杌凳上，捧著她的臉瞧一晌，湊去親了一下，“你也是從前那樣美。”
綠蟾虛弱地笑了下，生怕一嘴的藥味苦了他，把臉向裏頭偏了偏，又叫他去換衣裳。不一時何盞換得身銀灰的道袍回來，仍舊坐在床沿上，正好丫頭端了藥進去，他接了摸摸碗，將她向上托一托，湯匙餵到唇邊，“正好，不冷不燙的。”
她偏著臉拂開了，“這會不想吃，再擱一擱吧。”
何盞只得擱下，望了她片刻，忽然把下頜低下去，有些委頓。蠟燭點了小半個時辰，此刻也有些委頓了，火焰低糜微顫，像是想擺動起來，總也漲不高。
岑寂的片刻裏，綠蟾忽然哭了，去握他的手，“你娶我一場，我卻連個孩兒也沒給你留下，怪對不住你的。”
“這是什麽話？！”何盞吼出聲，攥著她的手。
他手上不敢用力，只在牙根上用力，脖子上的筋絡浮起來，腮角也咬硬。可這一切力，又是無用的，他只好摩挲她的手，像是急著將她的手搓熱，“不要說這些話，誰說咱們沒孩兒？等你好了，咱們再生。生他四五個，我這樣忙，只好你教他們讀書識字。等你好了……”
說到此節，綠蟾手背稍稍彈動，是給他的眼淚燙了一下。她沒想到他會哭，背離了枕頭，擡手去搽他的眼淚，笑了笑，“我好不了了。”
何盞一手抓著她的手，貼在自己淚濕的臉上，“誰講的這話？常吃著藥，開了春就好了，只是你不要說這種話，你自己心裏也這樣想著，如何能好呢？”
綠蟾抽出手，垂在被褥上，歪著臉仍舊笑，“你只會說好事情哄我。我爹死了，是不是？”
何盞驚了一驚，橫袖把眼淚搽了笑，“胡說，什麽時候的事，我怎麽不曉得？”
“你曉得的。”綠蟾格外平靜，緩慢地靠回枕上，握著他的手，“派去的小廝分明回來了，前幾日我才瞧見他往家來回話。一定是我爹死了，你才不叫他來回我，還放他回家歇著去，不叫我撞見，偏巧又叫我撞見了。我不怨你，我跟你置氣，置了那樣久，算一算，自我嫁給你，倒有好些時間在置氣，是我的不好，把咱們的光陰都虛費了。如今我再不怨你。你只管告訴我，爹是怎麽死的？”
帳紗微微搖晃著，掠在她眼角，襯得她的目光十分恬靜柔和。何盞的心裏卻似流失大半的血液，流向枯竭。他一把摟過她，撳在懷裏，好似使她回流在他的身體裏。
隔了一會，他才落寞地道：“先前遣盛福去瞧，盛福講，還沒到漢陽府，岳父就病倒了，他留在那頭侍奉，因此耽擱了沒趕回來。八月底岳父撐不住，九月裏就過了世，他先趕著回來報信，押解的差役上報，上頭批準岳父的遺體送回南京，岳母與兄弟不必再流放，一並扶靈回來。我這裏已派了人去接應，你放心。”
綠蟾靜聽半晌，平靜啟口，“幾時能到呢？”
“路上風雪耽擱，大約年關前必定能到的。”
她在他懷裏點點頭，慢慢攀扯他的袖口，“年關前送回來，還請你幫著停靈發喪。再往後，我們那太太，是個不經事的女人，嘴上兇，真遇到事情，頭一個就沒註意。又有個兄弟，還沒到年紀。孤兒寡母，還要請你尋房子給他們住著，叫他們糊口。往後兄弟娶妻，一應也都要靠你做主，你可曉得？”
何盞把眼輕闔一會，又睜開笑，“我看這事情還得你來操持，我雖然是女婿，到底不如你是女兒貼心。況且我衙門裏的事情一時忙起來，我只怕也顧不上。”
說著他把她攬得更緊了，“你不好，我真是手忙腳亂的，岳父大人該窀穸何處，我也拿不定主意，我連你家的祖陵在哪裏也並未去過。”
綠蟾待要告訴，又咳起來，只得伏回枕上，向裏頭讓一讓，“只好明日再說，二更天了，咱們先睡，你明日不是還要審案子？”
這樣晚，何盞連洗漱也顧不得了，吹了燈，摟著她睡下，把臉貼在她松亸的頭發裏，隔一會嘴裏說：“你不要多思多慮，放寬心。”
一會又說：“藥該按時吃著，一頓也不要松懈，這副吃不好，咱們再換一位太醫，重新開方。”
半晌靜靜的，以為他睡了，誰知他翻平身，又冒出一句：“我看還是太清凈的緣故，明日咱們請一班戲到家裏鬧一鬧，沒準你心裏就寬松些，就好了。”
綠蟾縮著背，假裝睡著，不敢開口應他。
一會，窸窸窣窣的聲音，他將胳膊枕在腦後，又說：“會好的，開了春天氣暖和，就好了。”
那副嗓音啞澀得似飛著沙，沈沈的，一直回響在他自己心裏。他望著窗外的月牙，覺得月一日比一日瘦了許多，下月又會再滿起來，照亮荒涼的世間。
但不再照他，他只能眼睜睜地，望著五臟六腑乃至整個世界，漸漸荒到空了。
荒月一痕一痕地滿起來，在變遷裏，總是說不清的是非因果。
那頭裏，虞家固執地等著席泠的回音，誰知席泠了無音訊。使去打探的小廝來回，說是席泠沒事人似的，近日鬧了個鹽稅虧空的案子，都察院在查辦，他忙著下往各縣整治鹽務，一連竟離家半月，府裏頭還是那姓烏的女人照管著。
老侯爺默然不語，倒是老太太，平白又蹙深幾道皺紋，“就沒聽見說要將那簫娘發落了？”
“沒有。”小廝埋下頭去，“聽說還似從前，家裏頭的田地開銷銀子，都還是在她手裏打算，沒聽見說要往哪裏發落。闔家都聽她的，稱她‘太太’，說一不二呢。”
“滾下去！”老太太恨鐵不成鋼地敲敲拐杖，等人出去，扭頭對老侯爺乜兮兮地笑，“瞧見沒有，人還是不將你的話放在心上，這是打量著咱們說話是虛的，不敢拿他怎麽樣。”
老侯爺握著茶盅，深陷的眼窩裏闐滿威勢，“他不當回事，是瞧我老了退了不中用了。去，將管家叫來。”
屋裏丫頭出去，不一時叫來老管家，上前聽吩咐。老侯爺拔座起來，捋著須踱步，細思來，“修書一封給老大，叫他等年節底下，揀個熱熱鬧鬧的日子，告訴司禮監的陳公公一聲。請他在皇上跟前伺候時，尋個合適的時機，告訴皇上，定安侯自歸鄉南京，一直為孫子孫女的婚事發愁，瞧上了南京的府丞，可人家家中無尊長，又是四品大員，論起來，皇上就是他的尊長，定安侯想討尊長個示下，成全了這門親事。”
如此呈辭，不過是討個恩賞，大節裏一高興，皇上兩句笑言，少不得就定下了。
老管家領會，自去修書。老侯爺又退回榻上，捏著袖口向老太太抱怨，“我叫他自家思慮思慮，不過是想往後要做一家人，不好心裏存了嫌隙。誰知他不把我的話放在心上，只當耳旁風！”
老太太斜著眼笑，拄拐起來，往窗畔去餵那只鸚哥，口裏“唧唧唧唧”地逗弄著。
這一番，又是靜侯消息。等待磨人，愁煞芳心，露濃日日在閨閣翹首以盼，卻聽見說席泠下到各縣整頓鹽務，半個月不在南京城。
大約是芳心一動，再難安寧，她常年空寂的心又似空了些，成日起座安定，好似富庶都城也忽然岑寂下來。
見屋外墜粉飄紅皆不能惹她高興，丫頭便出主意逗悶子，“泠官人到縣上去了是為忙公務，總是要回來的，姑娘不要焦躁。自入冬，各處皆忙著預備年關使用，街上好些新奇玩意，不如包了船，咱們到兩岸瞧新鮮。”
露濃稍思，輕輕點頭，或者兩岸笙笛能驅解寂寞也未可知。這便收拾一番，帶著家丁丫頭包了艘船游樂。這時節果然兩岸愈發熱鬧，各路攤販貨郎，河中畫舫並頭，處處急管繁弦。
船行至寬闊處，露濃欹在窗畔看景，不防顛了一下，忙扶住窗。直起腰來，才知是撞了另一艘畫舫。兩廂的下人在理論，“這樣寬敞的河道，你們怎麽不長眼偏偏往我們船上撞？！”
“分明是你們撞了我們的船，反說是我們撞了你們，可要講點道理！”
“嗨，怎麽是我們撞的你們？我們這頭行得好好的，是你們打那條河道上忽地滑過來，這才碰了我們！”
兩個船頭並在一處，露濃遣丫頭出去招呼，自身仍在窗上向那船上望。那艘船斜斜的，檻窗大敞，滿艙內皆是紅衫翠裙的丫頭姨娘，三四位美嬌娘圍坐一席，嘻嘻哈哈的，簇著一位年輕相公的背影。
巧不巧的，那相公穿一件墨染的圓領袍，也是打著雲中鶴的補子，豎著髻，橫一支碧綠的簪，猛地一瞧，竟有些似席泠。
露濃便定住了眼，只見那相公拔座起來，窗扉一扇一扇的，一幀一幀地滑過他的側影，頃刻就到了船頭，大約是見著個丫頭在船頭，便抿著唇笑一下，向小廝吩咐：“吵嚷什麽，既然是位姑娘，還講什麽道理？讓一讓她就是了。”
不近不遠地，露濃瞧見他大半張臉沐浴在陽光裏，高高的鼻梁連著眉骨，有些險勢，兩只眼睛陷在濃眉底下，悠悠地曳著波光。
他似有些醉意，眼瞼底下浮了淡淡的紅，目光與挺拔的身子皆在水裏慢悠悠地搖蕩。
丫頭被他輕.浮的眼神睇得臉紅，也不知是不服，還是想借故與他多說兩句話，竟與他相爭起來，“我不要你讓，是理就是理，分明是你的船沖撞了我們小姐，你不說賠罪，反倒做出副寬宏大量的樣子來！”
那相公向前兩步，歪歪斜斜地欹著挑燈的木桿子，“這樣說，倒的確是我的不是了，那就請你們小姐出來，我當面賠罪。”
丫頭不好說了，只得旋裙回艙內，走到露濃跟前一通柔軟抱怨。露濃隨口寬慰兩句，仍舊向那頭望著。
那相公又回艙內，往屏風前頭的榻上歪著。那榻正對著這頭，露濃稍稍將身子藏在窗後，與丫頭笑議：“常說男人在外頭尋花問柳，原來是這副情景。”
對面窗內，一位嬌娘正好由案上起身，端著盅茶也坐到榻上，遞與那相公。相公卻不接，摟著她湊在她耳邊不知說了句什麽，惹得姑娘嗔他一眼，旋即把茶呷一口，竟湊過臉去餵給他吃。
他吃了，端起臉來，噙著一抹笑，眼直直地朝這窗裏望過來，正好對上露濃的眼。她似給他那晦暗又輕浮的眼神紮了一下，驀地慌亂，退在窗後，想著方才那番情景，漸漸就想起從前席泠親簫娘那副情狀來。
兩個景，兩個人，好似重疊起來，她的心境也似與當初重疊起來，將拈帕的手撳在止不住亂跳的心口，又再探出去窺看。或許是陌生人的緣故，她比從前更大膽，那面的情景也比從前更大膽——
他把女人撳在榻上，俯在她身上親她，清晰能見他含笑的唇舌，好像在戲弄她。當著那些人的面，他好像不知道廉恥。
或許那根本就是個沒廉恥的世界，姑娘們見怪不怪，調侃打趣。他在花團錦簇裏，得意忘形，甚至將手，慢慢卷進那姑娘的衣衫。
不好！他那只手像是卷進了露濃的衣衫，她的心一跳，慌張地向後跌一步！丫頭眼疾手快地闔了窗，“真是汙人的眼睛！光天化日，也不顧廉恥，就是在船上，這裏還有一只船呢！一個奸.夫、一群霪.婦！”
露濃益發慌亂，心口砰砰亂跳，好似“霪.婦”是在罵她！她忙垂下滾燙的臉，像是做錯了事被人捉了臟，一時不知該往何處容身。
再擡眼，綺窗外隱隱約約的花紅柳，他黑色的影在當中，鎮壓著那些胭脂艷俗之氣。他的船一直與這船並行著，好似一縷綺紅，一直縈絆著露濃，伴得她心慌意亂。
直到登岸，這個從天而降的男人，還“纏繞”著她。他比她先涉岸，碼頭上好幾頂軟轎等著，姑娘們在丫頭姨娘的簇擁下鉆入轎中，只得他跨在馬上。
那馬蹄噠噠、噠噠，懶洋洋地朝前踱著。
忽然一會，馬蹄子恍惚是響在露濃的軟轎旁，或是響在她迫切的心上。丫頭們在前頭的轎子裏，她一個人獨在這頂轎上。一個人仿佛就不受拘束，四壁雕花的木盒子是她單獨的一片天地，她可以在晦暗裏為所欲為。
於是她挨近鏤雕的窗，將簾子揭了小小一片。果然是他的馬趁亂行在轎畔，雕花的木窗蜿蜒婉轉的線條，將他放浪的笑切割得虛幻。
他忽然歪著臉睞下眼，在人聲鼎沸裏沈著聲，嗓音仿佛一縷熱風吹進露濃耳廓，“初六我還在這裏游船，等著你，你敢不敢來？”
不等露濃答，他便輕踢馬腹，向前去了，頃刻融入人潮裏。那身影與聲音，仿佛皆是幻影。
露濃丟下簾子，轎內覆暗下來，她在晦暗的盒子裏，才恍惚聽見他說了什麽，又像聽見那片馬蹄聲，噠噠、噠噠、噠噠，逼人地踩在她心上，又或在迷亂街頭。
馬蹄子走過喧闐鬧市，一轉眼，鉆進白馬巷。蔡淮打馬上下來，跨入周大官人的密宅，一徑走到廳上。
迎面見周大官人與簫娘在榻上吃茶，他翛然地拖了根梳背椅在簫娘跟前，椅背對著簫娘，反著撩袍子坐下，兩條手臂枕在椅背上，腆著臉湊在她眼皮子底下笑，“好嫂子，賞我一口茶吃。”
簫娘翻著眼皮擱下盅，絹子扇在他臉上，“呸、坐遠些！少在我跟前賣弄，知根知底的，沒得叫我罵你！”
周大官人在那頭拍著手直笑，“好好好、蔡兄馳騁風月這些年，可算碰著個釘子！我明白告訴你，蔡兄，你可不要想烏嫂的賬。別瞧著她年輕，可是風裏雨裏闖過來的，什麽她沒見過？況且席大人這會往縣上去了，過幾日他回來逮著你，叫你吃不了兜著走！”
大家不過玩笑，蔡淮起身，笑著轉到下首椅上去坐，歪歪斜斜地翹著腿，朝簫娘睇眼，“你說的虞家那千金，我見著了，的確是傾城之貌，只是太驕矜了些，少些滋味。”
“怎麽，你不敢了？”簫娘見他似要打退堂鼓，忙激他，“怕人家公侯門第，鬧出事來找你算賬？還是怕她不理你，失了你的臉面？”
蔡淮哼出一聲笑，淡淡的，眼睛是望不到底的黑，“笑話，普天下，只要是個女人，我用些心，就沒有拿不住的，嫂子也太小瞧了人些。公侯門第算什麽？我蔡家在京裏也是有些幹系的，即便鬧出事來，也不過是些男男女女蠅營狗茍的私情，頂多我拿我到公堂上打一頓板子，我怕這個？只不過，那個虞露濃……”
說到此節，蔡淮似笑非笑，回想起對著的船窗後頭，露濃驚惶的眼睛，仿佛一線光照進幽暗的潭底，不適應得甚至失措。可失措裏，又隱隱期待著。
他經歷過無數女人，最大的收獲則是了解了，其實歸根到底，男人女人不過都是人，始終為欲所驅。
他慵懶地欹在椅背上，朝周大官人輕挑眉峰，“我怕她將我身板拖累垮了！”
旋即兩個男人哄堂大笑一陣，蔡淮挪轉眼睛睇簫娘，簫娘卻連臉也未紅一下，只管直勾勾地朝他翻了個眼皮，“瞧把你能耐得，都不知道自己姓什麽了。我不管你這些，橫豎我托了你這件事，你既應承了，就不能失信，好歹得給我辦好了。你是玩耍，我可不是，這可幹系到我家的前程。”
蔡淮斂了笑，有些正經起來，“嫂子放心，這也幹系我買賣上的事情，我替你辦。只是辦妥了，我家在南京城的生意買賣，還得仰仗了席大人多多照拂。”
“曉得了。”簫娘洋洋應著，回首又剜他一眼，“快把衣裳脫下來還我！”
那蔡淮拔座起來，吩咐小廝取了他的一件湖綠潞綢袍子，將身上的墨色圓領袍解下來遞還簫娘，“嫂子這就要走了？”
“啊，走了。”簫娘把袍子遞與晴芳拿著，回首朝周大官人招呼，“我先去了，兄弟改日帶著奶奶往我家吃茶去。”
周大官人跛著腳起身相送，在簫娘耳邊嘀咕了兩句，也不知說了什麽，只見簫娘剜他一眼，“揚州這會你還去不得，這風才吹過去多久，你去了沒得又鬧出些事來。且消停些，等年關過了，開了春再商議。”
“那請嫂子多費心。”
蔡淮見二人打啞謎似的，也懶得過問，只管跟在簫娘後頭嬉嬉鬧鬧地出去，“我送送嫂子，嫂子家的府宅不是在秦淮河那頭？我在河邊包了個姐兒，一向睡在她那裏，正好順道。”
簫娘乜他一眼，懶怠隨他，這人時而正經時而又沒個正行，五.六句話裏總帶著一句調侃，也不見得是真有歹心，就是總愛鬧著玩。
馬轉河岸，笳笛喧喧，簫娘與晴芳坐在車內，抱著湯婆子，手在葡萄纏枝紋上摩挲，想了想，還是打簾子招呼馬上的蔡淮，“嗳，你玩歸玩鬧歸鬧，有一點，可別鬧出天大的事來。她侯門的千金，性情執拗，不曾與你們這些成日胡混的公子哥打過什麽交道，倘或你傷了她性命，那可就不單兒女私情的小事了，啊。”
“怎麽就說到性命上頭？”蔡淮歪著腰望進車裏，笑意放.縱，“不過是男.歡.女.愛的事情，還說不到那上頭去。不論如何，她總不會為我去死，我也不至於為她去死。”
簫娘乜他一眼，丟下簾子安然地靠在車內，馬車左搖右晃，輕輕緩緩的，好似一艘船，浮在水中。
霽色裏，好巧不巧，鄭主事這日拜走納稅大戶，走到秦淮河來，剛好打一家商號裏出來，正叫他瞧見簫娘同個男人隔著車簾子說笑！
當下心裏大驚一番，歸家與他媳婦商量，他媳婦說：“席大人對你不薄，這樣的事，好歹得知會他一聲，好不好的，憑他們自家去掰扯。”
隔日席泠乘船歸城，鄭主事與一班差官去迎，碼頭上寒暄了一番，席泠問過起公務，就要登輿歸家。卻聽見柏仲在家中治席為席泠洗塵，席泠只得與眾人前往。
晚夕散場，鄭主事鉆進席泠馬車內，支支吾吾將前日所見說與席泠。席泠默想片刻，黑漆漆的眼在馬車內浮著一點幽光，“那人你認得麽？”
“不認得，大約不是南京城內的官家子弟。”鄭主事稍頓，蹙緊了眉如實描述，“是個二十出頭的年輕公子，穿衣打扮很是體面，瞧著非富即貴。相貌不凡，嘖，我瞧著，倒有幾分從前縣尊老爺的模樣，風度翩翩，儀態風流，只是行動比縣尊老爺浮蕩些個。”
席泠忽然如鯁在喉，不言不語歸家。晴芳男人知他今日回來，不敢睡，一直候著。席泠叫鎖了門，與他一路往望露進去，過問起大半月裏家中的情景，“我不在，家中都還好？”
“好著哩。”晴芳男人是個憨直性子，只管一氣說：“虞家倒不見來人尋麻煩，只遣了兩個小廝來問老爺歸家不曾，都叫小的打發去了。趙家太太來走動過兩回，送了幾張皮子給咱們太太。倒是年前各處設宴請客，太太出去得勤些，三朝五夕套了車出去，都是媳婦陪著。”
前頭打著燈籠，照得席泠靛青的直身愈發晦暗，只聽見他的笑聲，隱含深意，“三朝五夕就套了車出去？哼，倒是比我還忙些。”
簫娘愛往各家走動，他一向是曉得的，只是此刻聽來，忽然有些不是滋味。他接了燈籠，吩咐晴芳男人自去，一徑往林間上行，擡頭望廊下一圈紅燈籠，杳杳地散著靡麗的光。
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